水是細菌賴以生存繁殖的必要條件，食品中的水分以游離水和結合水兩種形式存在

水是細菌賴以生存繁殖的必要條件，食品中的水分以游離水和結合水兩種形式存在。微生物在食品中生長繁殖，能利用的水不是總含水量（%），而是游離水，用水分活度Aw（也稱水活性）來表示食品中可被微生物利用的水。
在實際中，為了方便也常用含水量百分率（%）來表示食品的含水量，并以此作為預測微生物生長的一項衡量指標。例如為了達到保藏目的，奶粉含水量應在8%以下，大米含水量應在13%左右，豆類在15%以下，脫水蔬菜在14～20%之間。這些物質含水量百分率雖然不同，但其水分活度Aw值約要控制在0.70以下。
許多發達國家，已將其規定為必檢指標，必須提供的參數。因此在食品出口企業中，大多已經采用水分活度指標，因為水分活度比水分含量（%）更能直接反應食品中細菌的繁殖環境。